La rica variedad de ecosistemas del Caribe permite la vida de numerosas especies de mamíferos terrestres y marinos. Las principales características de los mamíferos, con algunas excepciones, son estas: Son de sangre caliente, su temperatura corporal es constante aunque varíe la temperatura exterior, respiran por pulmones y tienen el cuerpo cubierto de pelos. Sus extremidades suelen tener forma de patas, los acuáticos como delfines y ballenas poseen aletas, y los voladores como el murciélago tienen membranas en las extremidades anteriores. Esta es una relación de los mamíferos más característicos que podemos encontrar en el Caribe costarricense.

• Primates 

En el Caribe hay 3 especies de primates, de hábitos diurnos y bastante fáciles de ver. El Capuchino o Cariblanco (Cebus capucinus) es pequeño, puede pesar hasta 3,5 kg., de color negro el cuerpo y blanco la cara, pecho y los hombros, vive en manadas de hasta 40 individuos. El Congo o Aullador (Alouatta palliata), de color negro, alcanza hasta 50 cm. y su peso va de 4,5 a 10 kg. Se caracteriza por los potentes aullidos que produce, se encuentran en grupos de entre 10 y 20 individuos. El mono Araña o Colorado (Ateles geoffroyi) puede llegar a medir más de 1,3 mts. incluyendo la cola, su peso es de entre 6 y 9 kg. y posee unos brazos, piernas y colas muy largos. Hay dos variedades, una de color negro y otra de color marrón. 

• Perezosos 

Son  herbívoros de tamaño medio, hay dos especies que se distribuyen por todo el Caribe, el Perezoso de Tres Dedos (Bradypus variegatus), de hocico corto, pelo grisáceo, tres dedos en sus patas delanteras y de hábitos diurnos, y el Perezoso de Dos Dedos (Choloepus hoffmanni), de color mas pardo, hocico alargado, dos dedos en sus patas delanteras y de costumbres nocturnas.

• Felinos 

En Costa Rica hay 6 especies de felinos salvajes, activos tanto de día como de noche y difíciles de ver. El Jaguar (Panthera onca) es el mayor de ellos, alcanza 150 cm. de cuerpo y 80 cm. de cola, pesa entre 70 y 100 kg. Se alimenta de chanchos de monte, saínos, tapires, venados y tortugas, también de monos, caimanes, peces y en ocasiones ganado.

El Puma (Puma concolor) alcanza unos 112 cm. de largo, mas 80 cm. de cola, pesa unos 40 kg. Habita en casi todas las áreas protegidas del país que cuentan con más de 10.000 ha. de extensión. El Ocelote o Manigordo (Leopardus pardalis) alcanza 75 cm. mas la cola y pesa más de 10 kg. Habita en el Parque Nacional Braulio Carrillo y en los bosques húmedos del litoral del Caribe. El Jaguarundi o León Breñero (Herpailurus yagouaroundi) es un pequeño félido de 65 cm. de color marrón o negro que habita en casi todos los ambientes del país y se alimenta de aves y pequeños mamíferos. El Caucel o Tigrillo (Leopardus wiedii)  tiene un cuerpo de color entre café y gris con manchas negras abiertas, el hocico es corto, sus ojos grandes y la cola es muy larga, de hábitos nocturnos y se alimenta de aves, monos, lagartijas y roedores.

• Tapir 

Hay una especie de tapir en Costa Rica, el Tapir Norteño (Tapirus bairdii), el mayor de los mamíferos silvestres del país, que alcanza hasta 220 cm. de largo, 1 metro de alzada y más de 300 kg. de peso. Son relativamente abundantes, especialmente en el Parque Nacional Braulio Carrillo.

• Osos Hormigueros

Comunes en las tierras bajas y elevaciones medias del Caribe. Hay 3 especies, el Tamandú (Tamandua mexicana) , de color negro-amarillo y con la cola prensil, el Oso Hormiguero Gigante (Myrmecophaga  tridactyla), de gran tamaño, y el Oso Melero (Cyclopes didactylus) que habita en las tierras bajas del país. La dieta de estos animales se basa en hormigas y termitas.

• Mapaches

Hay varias especies, muy común es el Mapache Norteño (Procyon lotor), de color gris plateado, más oscuros en el centro del lomo, con cola larga y anillada, la nariz en punta y una mancha negra de las mejillas a los ojos a modo de antifaz. Es de hábitos nocturnos y en su dieta están los cangrejos y los frutos.

• Pizote

El Pizote o Coatí (Nasua narica) habita en todo el país, tiene cuerpo pardo a rojizo, mide 110-120 cm., pesa cerca de 6 kilos, es de costumbres diurnas y se alimenta de frutas y carne. Es un importante diseminador de semillas.

• Pecaríes

Hay dos especies de pecaríes, el Saíno (Tayassu tajacu), que se caracteriza por tener una banda de pelo blanco en torno al cuello y un tamaño que llega a los 90 cm., es un animal que vive en grupos de 2 a 20 individuos. El Chancho de Monte (Tayassu pecari) excede el metro de largo y alcanza hasta 60 cm. de altura, es diurno y vive en grupos de hasta 300 individuos. 

• Venados

Hay dos especies, el venado de Cola Blanca (Odocoileus virginianus), más fácil de ver, mide unos 130 cm. y se alimenta de cortezas, hojas y frutos, y el Cabro de Monte (Mazama americana) que tiene una longitud de 110 cm. Sus principales depredadores son los jaguares, pumas, coyotes, caimanes y boas. 

• Roedores

Hay alrededor de 40 especies por todo el Caribe, son fáciles de ver tanto de día como de noche. Uno de los más comunes es la Guatusa (Dasyprocta punctata), de color marrón y de unos 50 cm. de largo, habita en bosques hasta los 1.800 msnm. y se alimenta de frutos. El Tepezcuintle (Agouti paca) es un poco mayor que la anterior, hasta 70 cm. de largo. La Ardilla (Sciurus Variegatoides) es diurna y arbórea y se alimenta de semillas que entierran y luego abandonan por olvido dando así a la repoblación del bosque. 

• Comadrejas

Se encuentran 9 especies de marsupiales en Costa Rica, una de las más conocidas es el Zorro Pelón (Didelphis marsupialis) que alcanza casi un metro de largo cola incluida. Otra especie es el Zorro Cuatro Ojos (Philander opossum) un poco más pequeño, reconocido por su cara negra con dos marcas blancas sobre sus ojos, con pelaje fino y gris. 

• Murciélagos

Son los mamíferos más abundantes, con 116 especies, la mayoría de costumbres nocturnas,  arborícolas y frugívoros, como el Murciélago de la Fruta (Artibeus lituratus) y el Murciélago de Salvin (Chiroderma salvini). Hay 3 especies de murciélagos vampiros, el Vampiro Común (Desmodus rotundus), el Vampiro de Patas Velludas (Diphylla ecaudata) y el Vampiro de Alas Blancas (Desmodus youngi). Una de las especies de murciélagos más singular y fácil de ver es el Murciélago Pescador (Noctilio leporinus), el cual se alimenta de peces y es uno de los más grandes.

• Mamíferos Marinos

En el Caribe destacan tres especies de delfines, el Delfín Manchado del Atlántico (Stenella attenuata), de 2 a 2.5 mts. de longitud y entre 90 y 165 kg. de peso. Tiene una mancha característica sobre la espalda, gris oscura con pequeñas manchas blancas y un parche oscuro en los ojos, la aleta dorsal es en forma de hoz. Se agrupa en manadas, y alcanza una velocidad de 28 km/h. El Delfín Nariz de Botella (Tursiops truncatus), mide de 2 a 4 mts. y pesa entre 150 y 650 kg. Cuerpo largo y robusto, su aleta dorsal alargada. Por lo común vive en grupos de entre 10 y 25 individuos. Alcanza una velocidad de 18 km/h. y le gusta nadar en las olas creadas por los barcos. 

El Delfin Tucuxi (Sotalia fluviatilis), es el más pequeño del mundo, mide menos de dos metros y 35 a 40 kg. de peso. La aleta dorsal es corta y triangular con la punta curvada. Es un nadador lento y muy dado a las acrobacias y saltos. Es solitario aunque se le ve en grupos de 2 o 3 individuos.

Fotografias de Paco Salmerón

Texto de Juan Carlos Lorite y Paco Salmerón